La creciente demanda de China por acero con tierras raras, sumada a las restricciones a las exportaciones impuestas por Pekín, están agravando los problemas de abastecimiento del sector de defensa de Estados Unidos y complicando programas estratégicos como la producción del caza furtivo F-35 de quinta generación. De acuerdo con South China Morning Post (SCMP), la escasez de esos materiales críticos afecta subsistemas claves del avión y llevó al Pentágono a postergar hasta 2031 la actualización Block 4, cinco años más tarde de lo previsto.
El trasfondo de esta presión está en la expansión de la industria siderúrgica avanzada de China. En complejos como el de Baotou, en Mongolia Interior, el acero es reforzado con aditivos de tierras raras para su uso en proyectos de alta exigencia, desde ferrocarriles de alta velocidad y parques eólicos hasta la mayor represa hidroeléctrica del mundo, en construcción en el Tíbet. Esta creciente demanda interna reduce aún más la disponibilidad de insumos para compradores externos.
China domina la cadena global de estos minerales estratégicos: concentra cerca de 70 % de la extracción mundial de tierras raras y alrededor de 90 % de su procesamiento. En abril, en medio de la escalada de tensiones comerciales con Washington, el Gobierno chino anunció controles a la exportación sobre siete categorías de productos vinculados a tierras raras. Al menos cuatro de ellos —gadolinio, terbio, itrio y disprosio— son ampliamente utilizados en sistemas de aeronaves militares avanzadas de Estados Unidos.
El avance chino se apoya en una política industrial de largo plazo. La estatal Baotou Steel Union produce 33 variedades de acero con tierras raras y cuenta con una capacidad anual de 1,5 millones de toneladas, destinadas a proyectos ferroviarios, energéticos y de energías renovables en China y en el exterior. Analistas citados por el SCMP señalan que la magnitud de estas obras permite a China acelerar la innovación y reducir costos, mientras que la menor demanda en Estados Unidos limita el desarrollo tecnológico y la eficiencia en este sector estratégico.
