Investigadores han cartografiado con un nivel de detalle sin precedentes el cerebro y el cordón nervioso de una mosca de la fruta macho adulta, equivalente en cierto modo a la médula espinal humana. Y aunque el mapa neuronal representa un importante avance científico, no tardó en encontrar una aplicación mucho más inesperada en Internet.
El trabajo, que permitió registrar unas 166.700 células nerviosas del sistema nervioso central de la mosca y millones de conexiones entre ellas, ofrece una representación detallada de cómo están organizadas sus redes neuronales. La investigación fue liderada por el Campus de Investigación Janelia del Instituto Médico Howard Hughes (HHMI); sus resultados fueron publicados en Google Research y es el resultado de una colaboración de una década que impulsa el campo de la conectómica mediante la computación y la IA para construir mapas a escala celular de cerebros completos.
Pocos días después de que Google publicara el mapa del cerebro de la mosca, expertos e internautas comenzaron a encontrar otras aplicaciones para la detallada red neuronal digital. El ingeniero de 'software' Alex Wormuth utilizó ese trabajo para crear una versión simulada del cerebro y conectarla con 'DOOM', el conocido videojuego de disparos en primera persona. El objetivo era que la red neuronal aprendiera por sí misma a desenvolverse en el juego utilizando una estructura inspirada en el sistema nervioso real de la mosca de la fruta.
¿Cómo una mosca hace todo esto?
El experimento funciona procesando el juego fotograma por fotograma. Cada imagen genera 3.335 entradas de brillo y 811 entradas de color R8, que son enviadas al cerebro de mosca simulado, compuesto por unos 25,6 millones de conexiones. Dependiendo de lo que aparece en pantalla, esas señales activan determinadas neuronas artificiales y el sistema utiliza la información resultante para decidir qué controles debe utilizar.
El proceso vuelve a comenzar con cada nuevo fotograma, permitiendo que la mosca virtual responda continuamente a lo que ocurre en 'Doom'. Incluso el sistema incorpora una especie de mecanismo relacionado con el dolor. Wormuth explicó que el daño, que no provoca la muerte, se dirige hacia los receptores de dopamina PPL101, relacionados en las moscas de la fruta reales con el hambre y la agresión.
Criptomonedas, Rubik y Minecraft
'Doom' no fue el único videojuego elegido para estos experimentos: otro desarrollador creó una red neuronal similar para que el cerebro simulado aprendiera a jugar 'Super Mario 64', mientras que una investigadora de interpretabilidad mecanicista hizo que otro aprendiera a jugar 'Beat Saber'.
También hubo un 'youtuber' que colocó una copia digital del cerebro de la mosca en Minecraft, y luego la dejó interactuar con su nuevo mundo digital. Según el creador de contenido, primero le enseñó a temer e incluso le dio una versión de la vista, el sonido y el tacto.
La experimentación continuó con propuestas cada vez más inusuales en redes sociales. Un usuario de X intentó enseñar al cerebro de la mosca a resolver una sala de escape; otros experimentos incluyeron ponerla a jugar al fútbol, resolver un cubo de Rubik, jugar a las cartas y cortar comida.
Hubo algunos internautas que prefirieron poner a la mosca a hacer 'trading'; un usuario de X le entregó 100 dólares en bitcóin para observar cómo comerciaría con ellos, mientras que otro hizo que desplegara su propio token de criptomoneda en la plataforma Robinhood.
Aunque el mapa neuronal tiene aplicaciones mucho más amplias para la neurociencia, por ahora, es probable que durante las próximas semanas sigan apareciendo más experimentos del cerebro de la mosca simulado en nuevos proyectos.
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