Un grupo de tardígrados de la especie 'Paramacrobiotus karunaadensis' sobrevivió a una misión a la Estación Espacial Internacional (EEI) y tuvo crías sanas al regresar a la Tierra.
Sin embargo, la tasa de supervivencia de los especímenes que viajaron al espacio fue menor que la del grupo de control terrestre, según se desprende de los resultados de un estudio prepublicados en bioRxiv por investigadores del Instituto Indio de Ciencias en Bangalore y la empresa india mBiome Therapeutics.
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Para el experimento, se utilizó una nueva especie de tardígrados, aislada de muestras de musgo del sur de la India. Antes de ser lanzados al espacio, estos microanimales, que miden menos de un milímetro, fueron desecados lentamente. En este estado, sus cuerpos se encogen y su metabolismo se detiene casi por completo.
Las muestras fueron llevadas a la EEI como parte de la misión Axiom-4. Al sexto día en órbita, un astronauta indio les añadió agua. Aproximadamente una hora después, se detectó movimiento en 106 de los 180 tardígrados observados. Posteriormente, los animales fueron deshidratados nuevamente, devolviéndolos a un estado de letargo.
Al término de la misión espacial, que duró 18 días, las muestras regresaron a la Tierra, donde fueron rehidratadas en laboratorio.
El experimento duró un total de 64 días e incluyó dos ciclos de desecación y despertar, periodos prolongados sin alimento ni agua y exposición a la microgravedad y a altas dosis de radiación espacial. Aproximadamente el 45 % de los tardígrados del grupo espacial sobrevivieron. En el grupo de control terrestre, sobrevivió el 83 %.
Los individuos supervivientes pusieron huevos y tuvieron crías sanas. Los investigadores no hallaron diferencias estadísticamente significativas en las tasas de reproducción de los grupos expuestos al espacio y las del grupo de control.
Sin embargo, el reducido número de experimentos no deja concluir que el vuelo espacial no tuviera ningún efecto sobre la función reproductiva de los animales.
- Los tardígrados, también conocidos como 'ositos de agua', son unos microanimales que miden menos de un milímetro y que, a pesar de su diminuto tamaño, poseen una capacidad de supervivencia que asombra a la ciencia.
- Estos organismos, descritos por primera vez en el siglo XVIII, viven en ambientes tan diversos como el musgo, los océanos, selvas tropicales, el fondo marino, las dunas, el hielo antártico e incluso volcanes de lodo. Su apodo proviene de su lento caminar y la forma de su cuerpo, que recuerda al de un oso, cuando son vistos con microscopio.