Nave secreta de EE.UU. pasa 434 días en órbita y regresa 'en silencio': ¿qué se sabe?

La nave X-37B, un avión espacial militar no tripulado, reutilizable y autónomo de la Fuerza Espacial de EE.UU. (USSF, por sus siglas en inglés), concluyó con éxito la semana pasada su séptima misión, al desorbitar y aterrizar en la base de Vandenberg, California, tras pasar 434 días en órbita. 

El 29 de diciembre de 2023, la compañía SpaceX puso en órbita la nave X-37B, también conocida como 'vehículo de prueba orbital' (OTV-7), que viajó a bordo del megacohete Falcon Heavy. 

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De acuerdo con el comunicado de la USSF, la Misión 7 logró una serie de objetivos destinados a demostrar la sólida capacidad del X-37B para realizar pruebas de experimentos tecnológicos "de reconocimiento del dominio espacial".

Al comentar el avance, desde el organismo indicaron que la misión llevó a cabo experimentos tecnológicos que son necesarios para realizar operaciones espaciales y ampliar sus límites, pero no proporcionaron más detalles sobre las tareas realizadas. "La operación de la Misión 7 es un nuevo régimen orbital, su novedosa maniobra de aerofrenado y sus pruebas de experimentos de conocimiento del dominio espacial han marcado un nuevo y apasionante capítulo en el programa X-37B", aseveró el director del programa, Blaine Stewart.

¿Qué es el X-37B?

La nave, construida por Boeing, fue parte del programa X-37 de la NASA, que operó de 1999 a 2004, y luego se transfirió a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA) antes de pasar a manos de la Oficina de Capacidades Rápidas (RCO) de la Fuerza Aérea en 2010.

El proyecto fue clasificado y únicamente se informó que se trataba de un contrato para crear un vehículo de prueba orbital. Desde el lanzamiento de la primera misión en 2010, el Ejército estadounidense ha mantenido en secreto los programas realizados por el X-37B, esperando el aterrizaje de la nave antes de anunciar su regreso a la Tierra. 

La aeronave se asemeja a un transbordador espacial en miniatura, con casi 9 metros de largo y una envergadura de 4,5 metros, que no lleva tripulación y fue diseñado para misiones de larga duración en órbita terrestre baja. Si bien despega verticalmente sobre un cohete, aterriza horizontalmente en una línea de vuelo, como un avión. 

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En octubre de 2024, la USSF confirmó que el X-37B operaba en una órbita altamente elíptica y realizaba una serie de maniobras, llamadas aerofrenado, con el fin de cambiar de órbita. El entonces secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, declaró que "esta novedosa y eficiente serie de maniobras demuestra el compromiso de la Fuerza Espacial de lograr innovaciones revolucionarias al realizar misiones de seguridad nacional en el espacio".

Se estima que durante esta misión la nave demostró sus avanzadas capacidades de maniobra de frenado aéreo, utilizando el arrastre atmosférico en múltiples aproximaciones para ajustarse a la órbita con un consumo mínimo de combustible, y mejorar la comprensión del dominio espacial gracias a su tecnología.

Esto, a su vez, significa que el X-37B puede detectar y rastrear objetos en el espacio, lo que lo hace útil para la vigilancia de satélites y basura espacial, así como la identificación de posibles amenazas para otros objetos encontrados en órbita.

• La USSF señaló que el programa, lanzado por primera vez en 2010, "se dedica a impulsar la próxima generación de capacidades espaciales reutilizables para la Fuerza Espacial de EE.UU.".
• A finales de febrero, la división publicó por primera vez una imagen del X-37B en plena órbita terrestre.
• En 2022, la nave completó con éxito su sexta y más larga misión al estar en el espacio 908 días, superando su récord anterior de 780 días.